يسعى مدرب إنجلترا غاريث ساوثغيت إلى إنهاء العام الرائع لمنتخب بلاده بذكرى الانتقام من كرواتيا، وصيفة بطلة العالم وبلوغ المربع الذهبي لمسابقة دوري الأمم الأوروبية في كرة القدم، عندما يستضيفها اليوم الأحد على ملعب ويمبلي في العاصمة لندن، في الجولة الرابعة الأخيرة من منافسات المجموعة الرابعة من المستوى الأول.

وفاجأ المنتخب الإنجليزي الشاب الجميع الصيف الماضي في المونديال الروسي عندما بلغ الدور نصف النهائي للحدث العالمي للمرة الأولى في 28 عاماً، عندما خرجت على يد كرواتيا بالذات، بعدما تقدمت بهدف كيران تريبيير قبل أن يعادل إيفان بيريسيتش في الشوط الثاني، ويقتنص ماريو ماندزوكيتش هدف الفوز في الوقت الإضافي.

وصنع المدرب البالغ من العمر 48 عاماً تغييراً جذرياً في تركيبة المنتخب الإنجليزي، بمنحه الثقة للاعبين الشبان والدفع بهم بشكل أساسي، وتمكن بنتائجه اللافتة من إعادة اهتمام الجماهير بالمنتخب الوطني بعدما تراجع بسبب النتائج المخيبة، إضافة إلى اتخاذ الاتحاد الإنجليزي للعبة قرار الرهان عليه لمواصلة ما بدأ به، ومنحه عقداً جديداً حتى 2022 براتب مضاعف تقريباً (3,9 ملايين دولار سنوياً).

ويجد المنتخب الإنجليزي نفسه أمام ضرورة الفوز على كرواتيا لبلوغ المربع الذهبي للمسابقة القارية الحديثة، وسنحت الفرصة للإنجليز للثار من الكروات في الجولة الثانية من المسابقة في 12 أكتوبر (تشرين الأول) الماضي في زغرب، بيد أن المواجهة انتهت بالتعادل السلبي.

وتتقاسم إنجلترا وكرواتيا المركز الثاني في المجموعة برصيد 4 نقاط لكل منهما، وبفارق نقطتين خلف إسبانيا المتصدرة والتي أنهت مبارياتها الأربع في البطولة.

ويدرك المنتخبان جيداً أن الفوز هو جواز سفرهما إلى الدور نصف النهائي، وأن التعادل سيمنح بطاقة المجموعة للإسبان وسيؤدي إلى هبوط أحدهما للمستوى الثاني.

ويتأهل متصدر كل مجموعة من المجموعات الأربع في المستوى الأول إلى نهائيات تقام بين 5 يونيو (حزيران) المقبل والتاسع منه.

وتخوض المنتخبات الأربعة مباراتي نصف نهائي، ويتأهل الفائزان لخوض مباراة نهائية، بينما يلتقي المنتخبان الخاسران في مباراة لتحديد المركز الثالث.

واستعدت إنجلترا جيداً لمواجهة الكروات من خلال الفوز الكبير على الولايات المتحدة 3-0 ودياً الخميس الماضي، في تكريم "الولد الذهبي"، وهدافها التاريخي واين روني (53 هدفاً) الذي خاض مباراته الأخيرة (120) بألوان منتخب "الأسود الثلاثة".

ويغيب لاعب وسط برشلونة الإسباني إيفان راكيتيتش عن مباراة الغد بسبب الإصابة في المباراة أمام إسبانيا.

وتدخل كرواتيا المباراة بمعنويات عالية بعد فوزها الثمين على ضيفتها إسبانيا 3-2 الخميس بثنائية مدافع باير ليفركوزن الألماني الشاب تين يدفاي بينها هدف الفوز في الدقيقة الثالثة الأخيرة من الوقت بدل الضائع.

وشدد يدفاي في تصريح لموقع الاتحاد الاوروبي للعبة على أن منتخب بلاده واثق من تعميق جراح الإنجليز بعدما حرمهم من بلوغ المباراة النهائية لكأس العالم للمرة الأولى منذ تتويجهم بلقب 1966 على أرضهم.