بعد شهرين فقط من تأهله التاريخي لنهائي بطولة كأس العالم لكرة القدم للمرة الأولى، يتطلع منتخب كرواتيا للحفاظ على مستواه اللافت والبقاء وسط الكبار، حينما يخوض مواجهة ودية صعبة أمام نظيره البرتغالي، قبل أن يلتقي مع منتخب إسبانيا في مستهل لقاءاته ببطولة دوري أمم أوروبا.
وصرح المدير الفني للمنتخب الكرواتي، زلاتكو داليتش، للموقع الإلكتروني الرسمي لاتحاد الكرة الكرواتي: "حصلنا على ثاني العالم، لكن يتعين علينا البدء في تناسي ما حدث، ينبغي علينا مواجهة ما هو قادم".
ويحل المنتخب الكرواتي ضيفاً على منتخب البرتغال غداً الخميس ودياً، قبل أن يخرج لملاقاة نظيره الإسباني الثلاثاء المقبل بمدينة إليتشي ضمن بطولة دوري أمم أوروبا.
وأكد داليتش: "من الهام مواصلة اللعب بشكل جيد أمام منافسين أقوياء، من الرائع أن نلعب أمام بطلي العالم وأوروبا، وهي بمثابة فرصة حقيقية للوافدين الجدد لإثبات أنفسهم".
ويلعب منتخب كرواتيا في مجموعة صعبة بدوري أمم أوروبا، حيث تضم أيضاً منتخب انجلترا، الذي خرج من الدور نصف النهائي لمونديال روسيا أمام نظيره الكرواتي.
ولقي الفريق استقبال الأبطال عند وصوله للعاصمة الكرواتية زغرب بعد مشاركته التاريخية في المونديال، في ظل النشوة التي قضت على مشاعر اليأس لدى الجماهير قبل عام واحد فقط، عندما تعين على الفريق خوض الملحق الفاصل المؤهل للنهائيات بعد إخفاقه في الصعود مباشرة من مرحلة المجموعات بالتصفيات.
وتولى داليتش مسؤولية الفريق خلال الملحق الفاصل ليقوده نحو الصعود لكأس العالم.
وبعد إعلان أكثر من عنصر مؤثر في الفريق اعتزاله الدولي، من بينهم المهاجم ماريو ماندزوكيتش، أثيرت التساؤلات حول ما إذا كان لدى هذا البلد الصغير القدرة على البقاء كأحد المنتخبات الكبرى في عالم الساحرة المستديرة على المدى الطويل.